經過近三十年的不斷發展，海水淡化反滲透復合膜的性能已經有了較大的提高，日前的反滲透復合膜系采用芳香族聚酰胺為材料，特征水通量達1978年的2倍，鹽的透過率大約為1978年的1／4，膜的脫鹽率高于99.3％，抗污染和抗氧化能力大大提高。技術的進步使得海水淡化制取飲用水，由原來的二級流程簡化為一級流程成為現實。
20世紀80年代出現的采用濾、超濾或納濾等膜技術作為反滲透海水淡化系統的預處理工藝．使得反滲透海水淡化裝置更加可靠。用膜技術作為海水反滲透的預處理，不需要加入絮凝劑、殺菌劑和還原劑等化學藥品，同時也省去了保安過濾器，使反滲透的進水水質從傳統處理方法能夠達到的出水污染指數小于3改進到小于1，有效去除了進料海水中的膠體類物質．保證了反滲透裝置的長期穩定運行。
在反滲透操作過程中，濃縮鹽水攜帶的相當一部分能量，如不加以利用，將造成能量的極大浪費，各種形式的能量回收裝置相繼出現．先期的渦輪遠平式能量回收裝置，利用壓力較高的濃鹽水轉動渦輪，通過軸或其他傳動裝置，將其能量輸送至原海水。在反滲透操作過程中，濃縮鹽水攜帶的相當一部分能量，如不加以利用，將造成能量的極大浪費，各種形式的能量回收裝置相繼出現．盡管其能量回收效率低于后期開發的正位移式能量回收裝置．其節能效果也相當明顯，回收效率為50％-80％