通風天窗是建筑防排煙系統的一個重要組成部分，一般防排煙系統可分為機械加壓送風的防排煙設施和可開啟外窗的自然防排煙系統兩種。
通風天窗采用排煙風機抽吸的形式，通過排煙風管，將排煙口附近的煙氣吸入管道排至室外。一般情況下，機械排煙系統是獨立的，有時也會與中央空調系統合用。自然排煙是在沒有動力源的情況下，利用煙氣的熱壓和室外風壓形成的壓差，把煙氣從室內排至室外。它的主要形式為可安裝在建筑物外墻的側立面或屋頂的可開啟外窗。既有手動開啟的窗扇，也有通過報警號自行打開的窗扇。
通風天窗包括手動和自動兩種，通風天窗是建筑物固定消防設施的一個重要組成部分，是現下自然排煙重要的形式之一，因其與建筑物的完美融合、節約空間、自然通風與排煙雙效合一等優勢在建筑工程項目中被廣泛運用，如上海世博會主題館、世博演藝中心、中國館、法國館、德國館等場館。此次北京修改標準，要求中庭或者建筑面積大于500平方米、高度大于6米的大空間建筑設置自動自然排煙系統，并對自然排煙口的有效面積做了強制要求。當火災發生后，這些自動排煙窗自動開啟，排除煙霧，給被困人員提供更多的逃生機會。
目前自動排煙天窗一般多用于有通高中庭的建筑，通風天窗或是自動排煙窗其工作原理是一條線路與消防報警系統聯通，即消防聯控。當火災發生時，火災報警系統報警后，會自動開啟這些窗戶用于排煙，成本較高。